Bienestar y productividad en vacas lecheras: efectos de la estimulación táctil en el lenguaje corporal, expresión facial y respuesta térmica infrarroja

Abstract

The effects of tactile stimulation on the welfare and productivity of dairy cows were evaluated by analyzing changes in body language, facial expressions, and superficial thermal responses using infrared thermography. The study was based on the current concept of animal welfare, which considers not only the reduction of stress and suffering but also the promotion of positive affective states through favorable interactions between animals and their environment. Tactile stimulation was applied to three body regions (the withers, ventral neck, and head) before milking to identify changes in behavioral and physiological indicators associated with positive emotions. The evaluated variables included ear, head, and tail position; facial expressions such as eye opening, facial muscle tension, nostril dilation, and lip movements; as well as superficial temperatures of different facial and body regions measured by infrared thermography. The scientific literature reviewed indicates that environmental enrichment, particularly through tactile stimuli such as brushes or gentle human contact, promotes the expression of natural behaviors, improves the human–animal relationship, and induces physiological responses associated with relaxation and welfare. In addition, infrared thermography is described as an objective, non-invasive, and reliable tool for detecting changes in peripheral circulation associated with the emotional state of animals. Finally, the study provides evidence of the potential of tactile stimulation as an environmental enrichment strategy to improve the welfare of dairy cows. It also highlights the usefulness of integrating behavioral, facial, and thermal indicators to achieve a more comprehensive assessment of animals’ emotional responses and to support management practices aimed at improving both animal welfare and the efficiency of dairy production systems.

Se evaluaron los efectos de la estimulación táctil sobre el bienestar y la productividad de vacas lecheras, analizando cambios en el lenguaje corporal, las expresiones faciales y la respuesta térmica superficial mediante termografía infrarroja. Se parte del enfoque moderno de bienestar animal, el cual no solo considera la reducción del estrés y el sufrimiento, sino también la promoción de estados afectivos positivos a través de interacciones favorables entre los animales y su entorno. Se llevo acabo la estimulación táctil en tres regiones corporales (cruz, cuello ventral y cabeza) antes del ordeño, con el propósito de identificar modificaciones en indicadores conductuales y fisiológicos asociados con emociones positivas. Se evaluaron variables como la posición de las orejas, cabeza y cola, diferentes expresiones faciales (apertura ocular, tensión muscular, dilatación de narinas y movimientos de los labios) y la temperatura superficial de diversas regiones faciales y corporales mediante termografía infrarroja. Los antecedentes científicos revisados destacan que el enriquecimiento ambiental, particularmente mediante estímulos táctiles como el uso de cepillos o caricias, favorece la expresión de conductas naturales, mejora la relación humano-animal y promueve respuestas fisiológicas compatibles con estados de relajación y bienestar. Asimismo, se describe que la termografía infrarroja constituye una herramienta objetiva, no invasiva y confiable para detectar cambios en la circulación periférica asociados con el estado emocional de los animales. Finalmente, el trabajo aporta evidencia sobre el potencial de la estimulación táctil como estrategia de enriquecimiento ambiental para mejorar el bienestar de las vacas lecheras. Además, resalta la utilidad de integrar indicadores conductuales, faciales y térmicos para evaluar de manera más completa las respuestas emocionales de los animales y generar prácticas de manejo que favorezcan tanto su calidad de vida como la eficiencia de los sistemas de producción.